poussières d'étoiles

Pierre Gassendi (1592-1655) est né à Champmercier à proximité de Digne.

Fils de cultivateurs fort peu aisés, Pierre Gassendi aurait dès son enfance contracté sa passion pour les choses du ciel en gardant le troupeau familial de nuit.

D’ailleurs, il se dit que l’expression bien connue «… Il faut en revenir à nos moutons !» aurait été inventé par Pierre Gassendi lui-même, qui alors enfant, lorsqu’il gardait les bêtes de sa famille, allongé dans les herbes fraîches de la nuit, regardait fasciné les étoiles du ciel limpide de Provence… puis revenait rapidement à lui et à ses moutons, lorsqu’il ne les entendait plus si près !!!

Il entre comme novice au collège de Digne. Ses études sont brillantes à tel point qu’à l’âge de vingt et un ans, il est déjà docteur en théologie.

Trois ans plus tard, il est ordonné prêtre et l’année qui suit, nommé professeur à la chaire de philosophie à d’Aix en Provence. C’est à cette époque que Nicolas Fabri de Peiresc commence à l’initier à l’observation astronomique.

Plus tard, en 1643, Gassendi devient professeur de mathématiques au Collège Royal.

On lui a reproché en tant que philosophe, théologien astronome et mathématicien, d’avoir louvoyé pour adopter le système héliocentrique. Il est à ce titre une parfaite illustration des déchirements que pouvaient ressentir les hommes de foi qui, par ailleurs, étudiaient la nature en l’observant et constataient que ce qu’ils voyaient n’était pas toujours conforme à leurs croyances les plus profondes. En privé, il ne dissimule pourtant pas son adhésion au système de Copernic, mais il rajoute prudemment « mais il est aussi contraire aux Écritures ».

Il entretient une correspondance avec Galilée dans laquelle, en revanche, il affirme plus clairement ses convictions, tel qu’en témoignent ses propres mots : «Nulle objection ne tient devant vos principes. Les démonstrations et les hypothèses de tous les anciens sont des puérilités et des rêveries quand on les compare à vos arguments».

Mais lorsque Galilée est condamné par l’Inquisition, Gassendi, subitement moins téméraire, se ravise et lui conseille patiente et résignation.

L’astronomie est marqué par ses travaux sur le mouvement des comètes, les éclipses lunaires, les taches solaire et une description qu’il fait du phénomène des aurores boréales, observées exceptionnellement depuis la Provence.

Mercure voulait passer sans être aperçu

Si la lunette astronomique était déjà utilisée depuis 1610, il fallait des tables donnant les positions des planètes avec une précision suffisante pour pouvoir prévoir l’évènement.

Les Tables Rudolphines de Kepler (1571-1630), publiées en 1627, vont permettre de prévoir le passage de Mercure de 1631.

Gassendi écrit : «Le rusé Mercure voulait passer sans être aperçu, il est entré plustôt qu’on ne s’y attendait*, mais il n’a pu s’échapper sans être découvert, je l’ai trouvée et je l’ai vu ; ce qui n’était arrivé à personne avant moi, le 7 novembre 1631, le matin.»

* Gassendi fait ici référence aux travaux de Kepler qui prévoyaient le début du passage de Mercure devant le Soleil, quatre heures plus tard.

Mais Gassendi n’a pas été seul, trois autres astronomes ont réussi à voir la planète le même jour (dont Remus Quietanus à Rouffach) en Europe, plus ou moins documentées.

Son observation permettra aussi de reconsidérer la dimension de Mercure, que l’on croyait bien plus grosse. Gassendi commente à ce propos: «Qui pouvait s’imaginer que Mercure qu’on appelle trismégiste (trois fois très grand), fût si petit? On devrait plutôt le nommer trisélachiste (trois fois plus petit)».

Gassendi combattra les idées d’Aristote en affirmant que le savoir est le fruit de l’expérience ; position médiane et inconfortable entre le dogmatisme et le scepticisme.

En contact avec Descartes et Mersenne, il va extraire de l’œuvre du poète Horace une devise qu’il fait sienne «sapere aude», ce qui signifie «ose savoir», traduite également par «Aie le courage de te servir de ton propre entendement», connue pour être la devise des lumières (d’après le philosophe Emanuel Kant).

Transit de Mercure

Le transit d'une planète a lieu lorsqu'elle se situe entre la Terre et le Soleil. Elle est alors visible sous la forme d'un petit point noir traversant le disque solaire. Le transit de Mercure sera donc un évènement à ne pas rater.

Les transits planétaires sont beaucoup plus rares que les éclipses de Soleil par la Lune. Il y a en moyenne 13 passages de Mercure par siècle. De nos jours tous les passages de Mercure se produisent à quelques jours du 8 mai ou du 10 novembre.

Les prochains transits de Mercure se produiront aux dates suivantes :

Lundi 11 novembre 2019 : dans 370 jours!

Samedi 13 novembre 2032 : dans 5121 jours!

Lundi 7 novembre 2039 : dans 7671 jours!

Vendredi 7 mai 2049 : dans 11140 jours!

Mardi 9 novembre 2052 : dans 12422 jours!

Mercredi 10 mai 2062 : dans 15891 jours!

Mercredi 11 novembre 2065 : dans 17172 jours!

Sources :

https://pg-astro.fr/grands-astronomes/de-copernic-a-newton/pierre-gassendi.html