"J'ai trouvé Philae!":

Rosetta a localisé le petit robot

C'est une découverte inespérée qu'annonce l'Agence spatiale européenne (ESA) à 3 semaines de la fin de la mission Rosetta.

La mission Rosetta qui doit s'achever le 30 septembre prochain par un atterrissage «crash» de la sonde sur la comète Tchouri aura marqué l'histoire spatiale.

Le 12 novembre 2014, après dix ans de voyage et six milliards de kilomètres parcourus, Rosetta, la sonde de l'agence spatiale européenne (ESA) envoie un petit robot, Philae, sur le noyau d'une comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko. Ce petit module scientifique était largué par la sonde Rosetta avec pour mission de réaliser tout une batterie de prélèvements et d'analyse sur la surface de la comète. Mais suite à une défaillance des propulseurs et des harpons censés le stabiliser à la surface de la comète, l'atterrissage rate. Philae rebondit sur plus d'un kilomètre mais réussit à récolter des données : on le pense coincé contre un rocher, on perd la communication avec lui pendant une longue phase d'hibernation électronique avant de capter quelques signaux en juin et juillet 2015.

La liaison radio a pu été maintenue pendant quelque heures durant lesquelles Philae a vaillamment travaillé jusqu'à épuisement de ses batteries. Mais du fait de son atterrissage acrobatique, dans une zone pas assez éclairée, le petit module scientifique n'est pas parvenu à utiliser ses panneaux solaires afin de poursuivre ses travaux plus longtemps.

Fin juillet 2015, l'ESA coupe don le lien entre Rosetta et Philae : le robot est perdu, il n'enverra plus rien vers la Terre, aucune liaison stable n'a jamais été par la suite rétablie.

Après de nombreux calculs, les équipes en charge de la mission (qui souhaitaient dire adieu au petit robot) étaient parvenues à restreindre une zone dans laquelle le petit atterrisseur était susceptible de s'être posé.

Mais le trouver revenait malgré tout à chercher une aiguille dans une botte de foin........

Mais ladite aiguille vient d'être débusquée en ce 2 septembre 2016, comme le montre ce formidable cliché publié le 5 dernier : la caméra Osiris sur la sonde Rosetta, capture une image de Philae sur la comète Tchouri. celle-ci "montre clairement le corps du robot et deux de ses trois pattes", a souligné l'ESA.

Le robot ne ressuscitera pas mais on l'a retrouvé car la sonde Rosetta a mis fin à ses efforts pour renouer la communication avec le petit robot, muet depuis l'été 2015.

"La recherche est terminée! J'ai trouvé Philae", a tweeté Rosetta via son compte animé par l'ESA.

La sonde se trouve actuellement à 680 millions de kilomètres de la Terre.

Philaé est couché sur le flanc, les antennes tournées vers le sol.

Mais à l'ESA comme au CNES, tout le monde est ravi que le mystère soit élucidé.

«Cette image est importante sur le plan technologique, nous allons pouvoir affiner nos calculs par rapport aux données de l'atterrissage (orientation, rotation, position au sol du robot…). Sur le plan symbolique, elle est essentielle ! Nous l'attendions depuis si longtemps ! Nous aurions tous ressenti un manque si nous n'avions pas pu confirmer que Philae se trouvait là où nos calculs le positionnaient depuis des mois. Nous étions devenus pessimistes, car plus Rosetta se rapprochait de la comète, plus le champ de vision se réduisait. Tous les quatre à cinq jours, nous savions que nous passions près de Philae. Tout correspond à ce que nous avions calculé en 2015 », glisse Philippe Gaudon, ancien chef de projet Rosetta au CNES, l'agence spatiale française.

À quelques jours de la fin de la mission -l'ESA, l'agence spatiale européenne, va faire «crasher» la sonde Rosetta sur la comète le 30 septembre- l'image tombe à pic.

"Philae est au pied d'une falaise dans une zone extrêmement rocheuse", a précisé Philippe Gaudon avec des antennes mal orientées.

Après son atterrissage sur la comète et plusieurs rebonds, "il a été arrêté par une falaise et il s'est mis en position couchée, avec un pied en l'air bien éclairé, et ses antennes à l'horizontale", a-t-il poursuivi.

"La position des antennes, dirigées vers le sol, a empêché les communications entre le robot et la sonde, comme nous le supposions", a estimé M. Gaudon.

L'objectif de la mission Rosetta, lancée il y a plus de vingt ans, est de mieux comprendre l'évolution du système solaire depuis sa naissance, les comètes étant considérées comme des vestiges de la matière primitive.

Après dix ans de voyage comme passager de Rosetta, Philae a accédé à une notoriété planétaire le 12 novembre 2014 en atterrissant sur la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, une première historique.

Equipé de dix instruments, il a travaillé pendant 60 heures avant de s'endormir faute d'énergie. Il s'est réveillé en juin 2015 mais n'a plus donné de ses nouvelles à partir du 9 juillet 2015.

"A un mois de la fin de la mission, nous sommes si contents d'avoir finalement une image de Philae et de le découvrir avec autant de détails incroyables", a déclaré Cecilia Tubiana de l'équipe de la caméra Osiris, qui a été la première à découvrir le cliché après son téléchargement dimanche.