www.futura-sciences.com/sciences/actualites/asteroides-cet-asteroide-forme-tete-mort-retour-halloween-60358/#xtor=EPR-42-%5BHEBDO%5D-20181105-%5BACTU-Cet-asteroide-en-forme-de-tete-de-mort-est-de-retour-pour Halloween%5D

En 2015, quelques jours après sa découverte, l'astéroïde 2015 TB145 « frôlait » la Terre le soir d'Halloween. Surprise: les premières images dévoilaient alors un astre qui ressemble à une tête de mort affleurant des ténèbres ! L'astéroïde d'Halloween est de retour en 2018...

Comme son nom l'indique, 2015 TB145 a été découvert en 2015, le 10 octobre. Cette année-là, comme il passait au plus près de la Terre le 31 octobre, la Nasa avait choisi de le surnommer « la grande citrouille », en clin d'oeil à Halloween. Fallait-il avoir peur de cet «astéroïde d’Halloween » — autre surnom — qui « frôlait » la Terre ?

Pas vraiment. S'aventurant à quelque 486.000 kilomètres de nous, soit un petit plus que la distance moyenne qui sépare la Terre de la Lune, il y avait alors peu de risques qu'il entre en collision avec notre planète.

Qu'en est-il, en 2018, pour son retour ?

Cette année, 2015 TB145 revient dans les parages quelques jours après Halloween. Le 11 novembre exactement ; le petit astéroïde sera alors à 38 millions de kilomètres de la Terre, soit 105 fois plus loin que la Lune l'est de nous (contre 1,3 fois en 2015)... Pas de quoi, donc, s'inquiéter.

Sur cette image radar réalisée avec le radiotélescope d’Arecibo le 30 octobre, « l’astéroïde d’Halloween » 2015 TB145, surnommé aussi la «grosse citrouille», ressemble à un crâne. © NAIC-Arecibo, NSF

Qui est vraiment l'astéroïde d’Halloween ?

Comme vous l'aurez remarqué sur les images, et comme un fait exprès, cet «astéroïde d'Halloween» a les airs lugubres d'une tête de mort. Cela tombe bien pour Halloween, direz-vous, cela ne le rend que plus effrayant. Du moins, vu sous un certain angle, comme l'ont montré les données radar collectées avec l'observatoire d'Arecibo, à Porto Rico, et de Green Bank, lors de sa visite en 2015.

Grâce à ces observations, les astronomes ont appris que ce corps mesure entre 625 et 700 mètres de diamètre et qu'il est très sombre, ne réfléchissant que 5 à 6 % de la lumière du Soleil. Par ses cavités qui le font ressembler à un crâne éclairé à la lueur d'une bougie dans les ténèbres de l'espace, 2015 TB145 intrigue. Surtout que son orbite allongée autour du Soleil et sa vitesse font aussi douter les chercheurs qu'il s'agisse d'un atéroïde. Selon une étude de 2017, l'astre pourrait être un résidu de comète. Une comète éteinte, en somme, épuisée, qui n'exhale plus rien. Un peu comme l'énigmatique Phaéton, pour lequel les astronomes peinent à trancher sur sa vraie nature : astéroïde ou comète ?

La prochaine fois que l'astéroïde à tête de mort reviendra dans notre voisinage, ce sera encore pour Halloween..., mais Halloween 2088.

D'ici là, nous avons rendrez-vous avec deux gros cailloux qui frôleront la Terre : (137108) 1999 AN10, le 7 août 2027 et surtout, Apophis, le 13 avril 2029.