poussières d'étoiles

LES CONSTELLATIONS DE L’ETE 1/4

Durant 4 articles, je vais vous faire connaitre

• après le triangle du printemps, celui de l’été,
• puis les constellations visibles l’été dans la famille Cassiopée, Cephée etc
• puis 3 constellations du zodiaque visibles également l’été (Capricorne – Sagittaire et Scorpion)
• puis le Verseau, le Belier et les Poissons

Le triangle de l’été

Ah, les beaux jours ! Promesses de douces soirées et de longues ... longues, justement ... très longues journées ensoleillées. Si longues qu'il faut attendre une heure très avancée pour que la nuit se fasse. Si cela gênera les chasseurs de pâles galaxies, par contre, les étoiles resteront toujours suffisamment lumineuses pour que vous puissiez reconnaître les constellations qu'elles composent.

A commencer par les étoiles de notre propre galaxie, la Voie Lactée.

Cette fois, après les constellations du printemps, nous allons essayer de vous aider à aller un plus loin dans votre découverte du ciel : le ciel de l'été est d'une telle richesse qu'on pourrait y passer toute la nuit.

Pour commencer votre balade de l'été dans l'hémisphère boréal, vers la mi-juillet vers 23h, repérez tout d'abord le groupe de 3 étoiles appelé le triangle d'été, formé par les étoiles Véga, Deneb et Altaïr. On les voit très facilement en direction de l'Est car elles sont les premières étoiles que vous verrez s'allumer dans le ciel, car les plus brillantes.

Chacune des étoiles qui compose ce triangle est attachée à une constellation différente : c’est donc un astérisme :

• Véga (la plus haute dans le ciel mais également la plus lumineuse) forme un petit losange bien plus terne en dessous d’elle. C’est la constellation de la Lyre. Véga, est une étoile bleue située à 25 années-lumière de la Terre.

• L’étoile de gauche est Déneb. Elle représente la queue d’un cygne dont le corps de 4 étoiles est aligné  avec la Voie Lactée et dont la tête pointe à l’intérieur du triangle. Les ailes de l’animal sont chacune composées de 3 étoiles. C’est la constellation du Cygne. L’éclat de Déneb pourrait laisser croire qu'elle se situe, à peu de choses près, également à la même distance. Il n'en est rien : Deneb se balade, elle, à 3 000 années-lumière de nous ! Eh oui, le ciel au-dessus de votre tête est à 3 dimensions. Et l'éclat apparent d'une étoile ne reflète donc pas toujours sa distance ni sa luminosité réelles ...

•  L’étoile de droite est Altair. C’est l’astre central parmi les 3 étoiles qui composent la tête de la constellation de l’Aigle. Les 6 autres étoiles qui composent le reste de l’animal aux ailes déployées sont situées en dehors du Triangle d’Eté. La forme générale de cette constellation est proche et parallèle à celle du Cygne. : Altaïr est à peu près située à environ 17 années-lumière.

La Lyre

La Lyre est une toute petite constellation à la forme tarabiscotée, composée d'un parallélépipède accroché à un triangle. Elle est bien reconnaissable grâce à sa brillante étoile bleutée Véga : c'est la plus brillante de toutes les étoiles du ciel d'été et, de ce fait, c'est la première étoile que apercevrez lorsque la nuit commencera à tomber.

La lyre est le premier instrument à cordes connu dans l'Antiquité. La mythologie explique que ce fut le dieu Mercure qui fabriqua cet instrument avant de le donner à un autre dieu, Apollon, lequel en fit cadeau à l'un de ses fils, Orphée. Celui-ci devint si habile que tous les oiseaux se taisaient et que toutes les bêtes féroces venaient se coucher à ses pieds pour l'écouter jouer de la lyre. Lorsque sa femme Eurydice mourut, mordue par un serpent, Orphée descendit aux enfers pour essayer de la délivrer. Grâce à sa lyre, Orphée réussit à charmer Cerbère, le chien à 3 têtes qui gardait la porte de l'enfer, ainsi que son maître, le terrible dieu Pluton. Ce dernier accepta de lui rendre Eurydice, à condition qu'à aucun moment il ne tourne ses yeux vers elle tant qu'ils ne seraient pas tous deux remontés et sortis des enfers. Malheureusement, à un moment, Eurydice trébucha sur une pierre et Orphée se retourna pour la secourir : leurs regards se croisèrent alors et un gigantesque rocher s'abattit entre eux, les séparant à jamais. Inconsolable, Orphée erra alors toute sa vie dans les bois pour jouer des chansons tristes sur sa lyre. Toutes les jeunes filles étaient amoureuses de ce beau joueur de lyre, qui devint ainsi la première pop-star de l'Antiquité, jusqu'au jour où il tomba sur une bande de fans particulièrement excitées : vexées de voir qu'Orphée restait insensible à leurs efforts de séduction, elles le tuèrent et jetèrent sa lyre dans la rivière. Pris de pitié, Jupiter, le dieu des dieux, envoya un vautour plonger dans la rivière pour récupérer la lyre, dont il fit une constellation dans le ciel. Quant au vautour, il eût aussi sa place dans le ciel : Véga signifie "l'oiseau qui tombe"

Deuxième curiosité de la Lyre : une belle nébuleuse planétaire en forme d'anneau, située entre 1400 et 2000 années-lumière de la Terre selon les estimations, et appelée par les astronomes Messier 57. Cette nébuleuse est facile à repérer avec un télescope d'entrée de gamme, de 114 mm de diamètre, juste entre les étoiles Bêta et Gamma de la Lyre (cf le schéma de la constellation placé plus haut) : il s'agit d'une grosse bulle d'hydrogène et d'hélium, éjectés à la vitesse de 20 km/s voici 20 000 ans par une étoile. M57 préfigure ce que sera la fin de notre Soleil : après avoir gonflé démesurément au point de devenir une étoile géante rouge, il expulsera dans l'espace son enveloppe gazeuse. Au centre de cette nébuleuse planétaire, il ne restera plus que le cadavre de notre Soleil, une étoile naine blanche qui se refroidira au fil des millénaires. Pour voir l'étoile naine blanche qui gît au milieu de M57, il faut cependant un gros télescope, d'au moins 400 mm de diamètre. Par contre, pour voir l'anneau de gaz, un petit télescope avec un grossissement de 50 fois, suffira à votre bonheur.

La Nébuleuse annulaire de la Lyre - Photo Ch Ferruel - ASCT astronomie

Par contre, pour voir l'étoile naine blanche qui gît au milieu de M57, il faut cependant un gros télescope, d'au moins 400 mm de diamètre. L'idéal, c'est d'avoir sous la main le télescope spatial Hubble

Le Cygne

Mais revenons à l'intérieur du triangle d'été avec les étoiles de la constellation du Cygne, qui dessinent la forme d'une grande croix, dont Deneb constitue l'extrêmité Est.

Deneb, la principale étoile de la constellation du Cygne, est une étoile géante, grande comme 140 fois notre Soleil, et située à 3000 années-lumière de ce dernier. A l'autre bout de la croix, l'étoile Albireo, située à l'aplomb de Véga qui vous facilitera son repérage. Et au centre de la croix, l'étoile Sadr.

Le Cygne, ses ailes déployées, s'envole éternellement vers le Sud, le long de la Voie Lactée. Dans la mythologie, le Cygne est associé à plusieurs légendes. Celle qui veut que Jupiter soit venue draguer la belle nymphe Léda en se métamorphosant en Cygne (la petite avait en effet des moeurs plutôt bizarroïdes).

D'autres légendes présentent aussi Cygnus comme un héros de la guerre de Troie qu'Achille zigouilla rapidement mais au moment où Achille essaya d'ouvrir l'armure, le père du jeune vaincu, le dieu Poseidon, transforma son fils en un cygne qui s'envola au nez et à la barbe d'Achille.

Enfin, une troisième version mythologique veut que Cygnus ait été l'ami et le confident de Phaéton, fils d'Apollon. Un jour que celui-ci avait le dos tourné, Phaéton s'empara du char du Soleil et le conduisit si mal que la surface de la Terre en fut brûlée. Jupiter, dans un colère noire, foudroya le jeune Phaéton qui tomba du haut du ciel dans la rivière Eridan. Désespéré, Cygnus plongea mille et mille fois dans la rivière pour essayer de retrouver le cadavre de son ami, en vain. Emu, Jupiter changea alors Cygnus en un cygne et lui fit une place dans le ciel.

A vous de choisir votre préférée parmi ces 3 légendes ...

La Voie Lactée

Alors que le printemps est la saison idéale pour observer les galaxies extérieures à la notre, l'été est au contraire la meilleure saison pour plonger au coeur de notre propre galaxie, la Voie Lactée.

La Voie Lactée, c'est cette pâle bande argentée qui traverse tout le ciel de l'été et tout particulièrement la constellation du Cygne.

Galilée eût, le premier, l'idée de braquer une lunette astronomique sur cette région et il découvrit alors que la Voie Lactée est en fait constituée d'une myriade d'étoiles. Et plus vous utiliserez un télescope puissant et plus vous verrez d'étoiles ... Notre galaxie est riche de plus de 100 milliards d'étoiles !

Et si vous avez la chance de disposer d'un ciel peu pollué par la lumière des villes, vous vous apercevrez vite que la Voie Lactée se divise en deux bras au niveau de Deneb : ceci est dû à la présence d'un grand nuage de poussières sombres interstellaires qui nous masque à cet endroit les étoiles de notre galaxie. Un seconde nuage de poussières sombres est perceptible juste à gauche de Deneb : les astronomes l'appellent Le Gentil 3, du nom de l'astronome qui le découvrit en 1749.

Mais là aussi, un ciel bien transparent et dénué de pollution est préférable si vous voulez distinguer ce nuage sombre

En gris, la Voie Lactée

L'Aigle

L'Aigle est une petite constellation située en plein dans la Voie Lactée, en-dessous du Cygne et à l'Ouest de celui-ci, le soir. La principale étoile se nomme Altaïr, et elle forme l'un des sommets du triangle de l'été, avec ses copines Deneb et Véga. La constellation de l'Aigle ne montre en fait que 3 étoiles de moyenne brillance, alignées en un trait oblique, Altaïr étant l'étoile placée au centre de ce trio. Cette étoile tire son nom arabe (aigle en vol) toute la symbolique de la constellation.

Tous les auteurs anciens, à l'instar d'Ovide, s'accordent à voir dans cette constellation, l'oiseau de Zeus / Jupiter, l'aigle, qui ravit Ganymède fils de Tros, et qui l'emporta aux cieux, pour y remplir la fonction d'échanson des dieux (Hyginus, Germanicus, Eratosthène). On trouvera d'autres détails sur cet enlèvement, lorsque nous étudierons très prochainement la constellation du Verseau, Ganymède, que cet aigle précède toujours dans son lever, et qu'il semble enlever aux cieux.

On donne aussi une autre cause de cette consécration de l'Aigle parmi les constellations (Eratosthène). On raconte que, lorsque les dieux se partagèrent entre eux les différents oiseaux, Zeus choisit, l'Aigle. C'est le seul oiseau, qui dirige son vol en face du Soleil, qui n'en redoute pas les rayons, et qui exerce sur tous les astres le même empire qu'exerce Zeus sur les dieux, et le Lion sur les quadrupèdes, lequel est affecté aussi à Zeus, dans la distribution des douze signes entre les douze grands dieux. Il est peint les ailes étendues, comme s'il volait. Aussi l'appelle-t-on, Vultur volans, au lieu que l'ancienne constellation du Vautour (l'actuelle constellation Lyre) se nomme Vultur cadens.

Aglaosthène, qui écrivit l'histoire de Naxos, dit que Zeus, ayant été enlevé de la Crète, fut porté à Naxos, où il fut nourri. Arrivé à l'âge viril, il voulut faire la guerre aux Titans; et avant de les attaquer, ayant fait un sacrifice, un aigle vint lui donner les augures les plus favorables. Ce dieu, en reconnaissance, plaça cet aigle aux cieux (Hyginus), Germanicus ajoute à ce récit quelques circonstances, qui diffèrent un peu. Il suppose, que Zeus / Jupiter lui-même s'était métamorphosé en aigle, lorsqu'il passa à Naxos, où il avait été nourri; et qu'étant sorti de Naxos, pour aller combattre les Titans, un aigle lui était apparu, au moment où il faisait un sacrifice, et lui avait apporté ses foudres; que le dieu, sensible à cet heureux augure, avoir pris cet oiseau sous sa protection. Eratosthène dit que l'aigle s'était associé aux combats de Zeus; et que ce dieu en avait fait son oiseau sacré, qu'il avait figuré aux cieux. Quelques auteurs racontent, qu'un certain Mérope régnait sur l'île de Cos, ainsi appelée du nom de sa fille, comme ses habitants s'appelaient Méropes du sien. Il avait pour femme Ethheméa, du sang des Nymphes, laquelle, ayant négligé de sacrifier à Artémis, fut percée des traits de cette déesse. Perséphone l'entraîna encore vivante dans son empire. Son époux désolé ne cherchait qu'à mourir. Héra, sensible à son malheur, le métarmorphosa, en aigle, et le plaça aux cieux. Elle ne voulut pas lui conserver la forme humaine, dans la crainte qu'il ne continuât à s'afffiger de la perte de son épouse.

Enfin il est des auteurs (Hyginus), qui disent qu'Hermès, suivant d'autres, Anaplas, épris de la beauté d'Aphrodite, et désespérant d'obtenir ses faveurs était tombé dans l'abattement et le désespoir. Zeus, sensible à la douleur, envoya son aigle enlever la pantoufle de la déesse, au moment où elle se baignait dans les eaux de l'Acheloüs. L'oiseau exécuta le message, et porta la pantoufle à Hermès, en Egypte. La déeese, qui suivait l'Oiseau, tomba ainsi dans les filets de son amant, qui fut heureux, et qui, par reconnaissance, plaça l'Aigle aux cieux.

De tout temps, et sur tous les continents, les peuples ont construit les constellations sur leurs craintes, leur joies et surtout leur imagination. La mythologie décrit les aventures des grands héros, de personnages imaginaires ou réels souvent issus de la mythologie grecque.

Il n’importe que tout en étant scientifique, nous avons là une autre vision de ce que fut à l’origine la formidable histoire de notre Univers.