poussières d'étoiles

Aux origines des constellations :

la dame du ciel de printemps

Histoire et mythologie

Attention à ne pas confondre « constellation du zodiaque » (astronomiquement, il y en a 13) et « signe du zodiaque » (astrologiquement, il n’en étudie que 12).

La Vierge est donc l’une « constellation du zodiaque » traversée par le Soleil en un an entre le 23 août au 30 octobre. Dans l'ordre du zodiaque, elle se situe entre le Lion à l'ouest et la Balance à l'est. C’est une constellation immense (la deuxième du ciel, après l’Hydre et l’une des 48 constellations identifiées par Ptolémée.

La Vierge est pour certains un « signe du zodiaque » correspondant au secteur de 30° de l'écliptique traversé par le Soleil du 23 août au 22 septembre.

La Vierge est l’une des constellations les plus anciennes du Zodiaque. Elle tire probablement son origine du fait que le Soleil se trouvait jadis dans la Vierge lors de l’équinoxe d'automne.

En revanche, le personnage que représente originellement la constellation n’est pas connu et quasiment toutes les grandes déesses de l’Antiquité y furent liées, telles Aset (Isis), Déméter, Perséphone, Cybèle, Artémis, Athéna, etc.

L’une des versions se raccrochant à la mythologie grecque l’identifie à la déesse de la Justice, Astrée (fusionnant avec sa demi-sœur Artémis) fille de Thémis, qui aurait quitté la Terre par dégoût de la grossièreté des hommes. La Vierge est depuis lors quasiment toujours dessinée portant la Balance, ainsi qu’un épi de blé.

Hésiode voit dans  la constellation de la Vierge (Virgo) la fille de Zeus et de Thémis. Aratus la fait fille d'Ascréus et de l'Aurore. Elle vivait pendant l'âge d'or, où elle se fit remarquer par sa justice; ce qui lui en fit donner le nom, ainsi que ceux de Thémis et de Dîcê ou Dîkê (Eratosthène). Bien qu'immortelle, elle vécut sur la terre, parmi les humains, tant qu'ils furent vertueux (Aratus).

Théon d’Alexandrie (l'un des "grands commentateurs" de Ptolémée) dit qu'il n'est pas de constellation, sur laquelle on ait débité autant de fables, et il est en cela d'accord avec Eratosthène. Il voit, dans les fictions qu'on a faites sur elle, et dans les attributs qu'on lui a donnés, l'ouvrage du génie poétique et symbolique.

Lorsque les humains furent pervertis, et que la vertu fut bannie de la Terre, elle ne voulut plus habiter parmi eux, et elle se retira sur les montagnes. Mais la guerre et les autres maux qui prennent leur source dans la perversité humaine, ayant fait sur la Terre de nouveaux ravages, elle quitta absolument la Terre, et les humains lui étaient devenus odieux (Théon), et elle s'envola aux cieux, où elle brille aujourd'hui. Elle y prit le nom d'Astrée (Poèmes orphiques) et ne voulut plus avoir de commerce avec personne (Théon).

Avant cette époque, les humains vivaient heureux, dit Nigidius, parce qu'ils étaient justes; car sans justice, point de bonheur. C'est en y rappelant sans cesse les humains, qu'elle les fixait dans la félicité (Germanicus). Alors aucun peuple ne songeaiit à troubler le repos de ses voisins, on n'exposait pas sa vie sur les mers, pour satisfaire l'avidité mercantile.

Ovide (Les Métamorphoses) reprend le même mythe : l'humain vieillissait paisiblement dans ses champs, qu'il cultivait  mais lorsque que cette époque vertueuse fut morte, ceux qui vinrent après aimèrent à amasser; l'amour de l'or succéda à celui de la vertu, et de l’heureuse médiocrité. Alors la justice étant bannie de leur société, et l'espèce humaine s'étant absolument dégradée, la déesse ne put rester plus longtemps parmi eux, et elle s'envola dans la région des astres, où règne un ordre éternel.

Pour en savoir plus sur les noms de la Vierge et de ses étoiles

Lorsque les Grecs n'en font pas Thémis, la Vierge est principalement connue, sous le nom d'Erigone, fille d'Icare, placé lui-même à côté d'elle, dans la constellation du Bouvier.

D'autres auteurs (Hyginus) la font fille d'Apollon, de ses amours avec Chrysothémis. On lui donna le nom de Parthenos, parce qu'elle mourut très jeune et vierge. Apollon la plaça aux cieux. Théon d’Alexandrie la nomme Astraea et la fait fille d'Astrée et du Jour.

Elle est fille d'Astrée et d'Asopus, suivant d'autres. Dans cette dernière tradition, elle prend le nom de Thespia, à qui Apollon accorda trois prérogatives; d'abord de donner son nom à Thespies, en Béotie ; 2° à la Vierge, céleste ; 3° le talent de la divination.

On lui donne encore d'autres tels que ceux de Déméter / Cérès parce qu'elle porte l'épi ; d'Isis; d'Atergatis. Quelques-uns la nomment la Fortune, et la peignent sans tête (Eratosthène) ; sans doute parce  que cette partie est fort peu lumineuse (Hyginus).

Chez les Latins, on lui donne encore les noms de Pax, Panda, Pantica, Justa, Dea spicifera.

Les Arabes, qui y peignent un faisceau d'épis, la nomment : Eladari, Sunbala , Sumbela, Adrénedefa, Adra, Azimech , Alaazel, Alhaizel, Alzimon, Eleazelet, Eltsamach, Alacel, Sunbala, Sunbalon, l'Epi; les Hébreux, Bethula, et à cause de son Epi, Shibboleth ; les Syriens, Bethulto ; les Indiens, Coscheh, en pelhvi, l'Epi ; Canny en sanscrit ; les Turcs : Salkim ;  les Persans : Chûshe, Seclenidos-de-Darzama ;

Hyde parle surtout du nom fameux, Seclenidos-de-Darzarna, que donne la sphère persique à la figure de femme, qui monte au premier décan de la Vierge d'après Abu'masher ou Abulmazar. Ce nom fut traduit, chez les Arabes, par Adrédenefa, qui répond aussi au mot persan Dushiza Pakiza.

Voici le passage d'Abulmazar, cité par des auteurs, tels que Kircher, Selden, Albert le Grand, Bacon, Stoffler, Marsile Ficin :

• Avec le premier décan de la Vierge (Albumazar) monte, dans les sphères des Perses, des Chaldéens, des Egyptiens, d'après les préceptes dHermès et d'Esculape, et cela, dès la plus haute antiquité une Vierge, appelée en langue persanne, Séclenidos de Darzama, en Arabe, Adrenedefa, Vierge pure, immaculée, de belle forme, de figure agréable, ayant des cheveux longs, et tenant en ses mains deux épis. Elle est placée sur un trône, et nourrit un enfant, nommé par quelques nations Jésus ou Eéza et par d'autres, Christ.

Dans le premier décan de la sphère Persique, on trouve une pareille femme effectivement, qui nourrit un enfant. Le jésuite Riccioli l'appelle en conséquence Virgo Deipara : elle porte le nom de Cérés, qu'Hésychius identifie à la Vierge Marie. Avicenne en fait Isis, mère du jeune Horus, qui mourut et qui ressuscita.

Repérage de la constellation

Au printemps, un triangle caractéristique céleste appelé par les astronomes « le triangle d'orientation du printemps » (ou astérisme) est facilement observable de notre hémisphère nord et sert de repère pour l'identification des autres constellations.

Cette constellation se situe entre le Lion à l'ouest et la Balance à l'est. La Vierge se repère progressivement autour de son étoile principale majeure Spica, reine du ciel de printemps, prénommée également l’Epi (traduction française de Spica) en raison de son apparition à l’époque des moissons durant toute l’antiquité. Spica se repère facilement également à partir de la Grande Ourse : le manche de la « casserole » poursuit un grand arc de cercle jusqu'à Arcturus, dans le Bouvier, et le prolongement de cet arc conduit à Spica.

Spica peut également se repérer directement par le voisinage du Corbeau (en bas de l'image) : c'est l'étoile brillante que la corneille surveille.

Outre un ciel environnant pauvre en étoiles, vous bénéficiez en cette saison, pour les localiser, d’un ciel clair, de deux autres étoiles du Printemps particulièrement brillantes, perchées plus haut dans le ciel : Arcturus, l’étoile principale du Bouvier et Dénébola, l’étoile de la queue du Lion. Ces deux étoiles ajoutées à Spica dessinent d’ailleurs ce qu’on appelle le Triangle du Printemps (ou astérisme), les trois étoiles les plus brillantes du ciel du Printemps.

Histoire donc de retrouver vos repères, vous recherchez d’abord le Nord. L’étoile polaire est toujours à la même place. Quant aux étoiles de la Grande Ourse, dans leur révolution apparente autour de la Terre, et comme ravigotées par la température plus douce, elles ont regrimpé sur l’horizon tandis que Cassiopée glissait au ras. Le Nord retrouvé, vous descendez votre regard vers le Sud et tout naturellement il se porte vers le Sud-Est, attiré qu’il est par l’éclat vif et bleuté d’une étoile, voilà Spica. Les yeux toujours fixés sur Spica, vous ne voyez pas sa luminosité subir une légère variation. Mais pourtant derrière cet épi, se cachent en réalité deux étoiles, indiscernables à l’œil nu, mais contribuant chacune à son intense luminosité. Les deux voisines se déforment mutuellement et passent à tour de rôle l’une devant l’autre entraînant une variation de la magnitude apparente de Spica.

Mais vue de la Terre, cette variation est trop subtile, les deux étoiles étant si proches l’une de l’autre qu’il est impossible de discerner. On dit de Spica, comme des autres systèmes composés de deux étoiles s’occultant à tour de rôle, qu’elles sont des étoiles binaires à éclipse.

La Vierge, constellation de l’écliptique

La Vierge, avec Cassiopée et Andromède est une des seules représentantes de la gente féminines à se partager la voûte céleste. Elle y occupe un grand espace dans le ciel boréal au printemps. C’est même la seconde constellation par sa superficie après celle de la Grande Ourse.

Constellation du zodiaque, elle se tient allongée entre les deux hémisphères, sur cette ligne imaginaire que suivent le Soleil et les planètes : l’écliptique.

Sur ce lieu de passage, la Lune parfois s’aventure et il peut arriver qu’elle cache momentanément (qu’elle occulte) certaines des étoiles de la Vierge.

Repérer le grand triangle formé par Denebola du Lion (en haut à droite sur l'image), Arcturus du Bouvier, et Spica. Au centre de ce triangle se trouve Vindemiatrix, la « main » de la Vierge. Les alignements dessinant la Vierge sont peu suggestifs, l'image d'une Vierge est difficile à visualiser. Nos anciens avaient l’imagination très poétique.  

Le lever héliaque de ces deux étoiles cadrait alors avec les moments phares de la vie paysanne : Spica se levait sur l’horizon approximativement à la date des moissons, tandis que Vindémiatrix, tel un grain doré de raisin, apparaissait à celle du début des vendanges.

La Vierge et sa « grappe de galaxies »

Ces galaxies sont réunies dans un amas appelé l'amas de la Vierge contenant plus de 3000 galaxies.

Il occupe un volume identique à notre Amas Local (environ 10 à 15 millions d’année-lumière de diamètre) mais il comprend cinquante fois plus de galaxies. Sa partie centrale en contiendrait au moins 2000 dont certaines sont visibles dans un petit télescope, en particulier la galaxie du Sombrero.

 A l’époque de sa découverte, dans les années 1780, il était difficile d’imaginer qu’il put exister d’autres galaxies que la nôtre (l’astronome Herschel l’avait déjà envisagé) et le Sombrero dont on ne connaissait pas encore l’éloignement, fut d’abord classé comme nébuleuse. Il fallut attendre pour véritablement confirmer l’existence d’autres galaxies que la nôtre et déterminer que la galaxie du Sombrero se tenait à 28 millions d’années-lumière de nous. Par la suite, cette découverte devait permettre à un autre astronome américain, Edwin Hubble d’avancer le concept d’un Univers en expansion.

M87,  galaxie super-géante au trou noir super massif

La majorité des galaxies de l’amas de la Vierge sont de petites galaxies, mais certaines, comme la galaxie super géante de forme elliptique, M87 (située à « seulement » 54 années-lumière de nous), est si grosse d’étoiles et brillante qu’elle est observable avec un bon instrument d’amateur dans lequel elle apparaîtra sous une forme ronde et très lumineuse. Au cœur de M87, se cache un trou noir super massif, dont une image a été publiée dernièrement (6,8 milliards de fois la masse du Soleil). Il en constitue le noyau galactique actif d’où jaillit un jet de matière fortement ionisée (plasma), source puissante de rayonnement dans toutes les gammes de longueurs d’ondes. Une aubaine pour les chercheurs qui peuvent ainsi l’étudier.