poussières d'étoiles

Le triangle de l’été 2/4

(5 constellations)

En se rappelant de quelle façon nous avons repéré l'étoile Polaire, si nous continuons à tracer cette ligne imaginaire plus loin que l'étoile Polaire, nous apercevons la constellation de Cassiopée et de Céphée.

Vous pouvez retrouver également cette constellation si vous tournez vos yeux à l'Est du Cygne (vue dans le topo ¼). Vous n’y verrez qu’une petite constellation, qui n'est pas très visible, dont la forme fait penser à un dessin d'enfant représentant une petite maison avec un toit. Il s'agit de la constellation de Céphée.

Les astronomes anciens avaient beaucoup d’imagination. Cette constellation est située entre la reine Cassiopée et la constellation de la Petite Ourse. L'étoile qui scintille sur une pointe du triangle figurant le toit de la maison pointe toujours en direction de la Polaire.

Toujours de cette façon, et en continuons cette ligne imaginaire, assise juste à côté du roi Céphée (à l'est) se trouve sa femme, la reine Cassiopée. Cette constellation est l’une des plus facile à repérer dans le ciel. Elle forme un M ou un W (suivant la saison) en direction opposée à la GO lorsqu’on regarde l’étoile polaire. ………

Pour la petite histoire, l’'un des plus rigolos amas à observer avec un petit télescope est l'amas d'étoiles E.T. ou amas de la chooette (NGC457 pour les astronomes). Deux gros yeux globuleux, un corps difforme et les bras étendus, le plus long dirigé vers la droite avec tout au bout le doigt du gentil petit extra-terrestre qui voulait rentrer chez lui ...

En dessous de Cassiopée, si vous avez la patience d'attendre plus de minuit, vous pourrez assister au lever de Persée, du Grand Carré de Pégase et d'Andromède (qui seront également visitées dans un article sur les constellations d’automne).

La fille de Cassiopée et de Céphée, Andromède se tient juste à l'ouest de sa mère. Cette constellation ne fait son apparition qu’après 23 h, juste au dessus de l’horizon sous le W de Cassiopée. On distingue généralement facilement les 3 étoiles les plus brillantes qui forment le corps de la jeune femme.

Vers 2 heures du matin Persée fait son apparition dans le ciel au dessus de l’horizon. Il est aux pieds des 2 femmes.

Occupant pratiquement tout le ciel oriental, on trouve le grand carré de Pégase (le cheval ailé de Persée, mari d’Andromède), Les constellations d'Andromède et de Pégase sont en fait reliées.

Pégase est un grand carré 2 à 3 fois plus grand que Cassiopée dont l’un des coins est aussi la tête d’Andromède. L’étoile opposée à ce carré est prolongé par le cou et la tête de l’animal. L’étoile la plus haute dans le ciel est elle prolongée par les 2 pattes avant de cet animal mythique.

Début août, quand Persée commence à se lever sur l’horizon, au nord, la Terre traverse la queue d’une comète qui nous donne la pluie d’étoiles filantes la plus abondante de l’année.

Comme elles semblent irradier de cette constellation, on les appelle les Perséides, du nom générique du héros. Cette pluie de météorites, qui coïncide avec le lever annuel de la constellation, pourrait expliquer l’origine de l’histoire de Persée et de la pluie d’or qui l’engendra.

LA TETE DE GORGONE

A côté de Persée se trouve Algol, ou Ras-al-Ghul, la tête du monstre, qui marque la célèbre tête de Méduse.

Algol  a toujours été considérée comme  l’« Etoile Démon » , la plus maléfique du ciel. Sur un cycle de trois jours, sa lumière s’affaiblit puis augmente lentement d’intensité, ce qui rappelait peut-être aux astronomes de la Grèce antique le regard pétrifiant et maléfique de la Gorgone.

C’est en fait la plus brillante des étoiles binaires variables, étoiles jumelles qui tournent éternellement l’une autour de l’autre en s’éclipsant mutuellement.

L’histoire mythologique de Céphée, Cassiopée, Andromède, Persée, Pégase et La Baleine (ou Le Monstre Marin)

Il y a très longtemps, en Ethiopie, un pays d'Afrique, régnaient le roi Céphée. D'abord aimée de Jupiter-Zeus, Cassiopée épousa le roi. Ils eurent une fille, la princesse Andromède. La reine Cassiopée était totalement amoureuse de son image au point de se décréter plus belle que les Néréides, les déesses de la Mer et se vantait aussi d'être la plus belle femme de l'Univers. Les déesses de la mer étaient de redoutables créatures. Malheur à celle qui osait rivaliser de beauté avec elles. Elle était irrémédiablement réduite en charpie. Une simple mortelle ne pouvait être plus belle qu'elles et en informèrent Zeus, le roi des dieux. Devant tel comportement les filles du vieux roi de la mer Nérée, remplacé par Poséidon, demandèrent au dieu de la mer de punir cette mortelle d’une peine exemplaire.

La colère de Poséidon ne toucha pas Cassiopée. Zeus dut intervenir, et pour punir la reine vaniteuse, il fit savoir au peuple d’Ethiopie qu'un ouragan viendrait dévaster le pays.

Il envoya Cétus, un serpent de mer (aujourd'hui la constellation de la Baleine), ravager les côtes d’Ethiopie.

Ce serpent dévorait tous ceux qu’il réussissait à piéger. Les habitants, fatigués et effrayés par ce serpent, consultèrent l’oracle Ammon en Libye. Il leur apprit que seul l’offrande d’Andromède, fille de Céphée et de Cassiopée, au monstre pouvait le calmer et leur ramener la paix. La mort dans l’âme, Céphée dut se soumettre aux exigences du serpent. Avec peine et chagrin il fit enchaîner sa fille à un rocher au large de Jaffa qui bordait la mer et offerte au monstre. Sachant qu'elle allait être dévorée, la princesse laissait couler de nombreuses larmes sur son visage. Mais surgit alors Persée, la dépouille de la Gorgone dans son sac et alors qu’il rentrait chez lui, il aperçut Andromède sur le rocher. Après avoir appris l’histoire d’Andromède, il se fit promettre par Céphée la main de sa fille s’il réussissait à la sauver. Ce qui fut le cas. Persée se contenta simplement d’agiter la tête de la Gorgone devant le serpent qui fut instantanément transformé en rocher.

En effet quiconque regarde la Gorgone est transformé en tas de pierre.

Une autre fin :

Le jour du sacrifice, Persée l'intrépide aventurier fils de Zeus, chaussé des sandales ailées du dieu Mercure, passait au dessus de la mer. Les cheveux dorées de la princesse qui flottaient au vent et les reflets du Soleil sur ses larmes, attirèrent son attention. Il descendit aussitôt à sa rencontre, et Andromède lui expliqua le funeste destin qui l'attendait. Voyant le Monstre Marin surgir des eaux pour dévorer Andromède, Persée se jeta sur la bête et y planta à plusieurs reprises son épée magique. Le monstre n'y résista pas et mourut sur le champ. La princesse était sauvée!

Cassiopée dans l’histoire ? Nul ne sait ce qui lui arriva en apprenant le sort de sa fille mais néanmoins, elle était  la plus coupable de l'histoire et n'avait pas vraiment été punie pour ses propos vaniteux. Les Dieux condamnèrent donc Cassiopée à devoir tourner sans relâche autour du Pôle Nord céleste. Lorsque la constellation est située sous le Pôle, les étoiles principales forment un W : la Reine est donc jetée en bas de son trône, avant de se relever quelques heures plus tard en formant la lettre M au-dessus du Pôle céleste.

Ce qui est sûr, c’est qu’elle s’abstint par la suite de contredire les dieux et de se comparer à eux.

Mais qui était Persée ?

L’histoire de Persée commence plutôt mal. Danaé était la fille du roi d'Argos, Acrisios. Inquiet de n'avoir pas de descendant mâle, il consulta l'oracle : apprenant qu'il aurait un petit-fils, mais que celui-ci le tuerait sitôt atteint l'âge adulte, il fit enfermer sa malheureuse fille dans une chambre de bronze où elle vivait seule avec sa nourrice.

Or, une nuit, la jeune fille sentit tomber sur elle une pluie douce et caressante. Ouvrant les yeux, elle fut émerveillée : Une pluie d'or inondait la pièce. C'était un nouveau stratagème de Jupiter (indécrottable), encore une fois amoureux fou d'une mortelle. De ces curieuses noces naquit Persée...

Après maintes péripéties, qui les éloignèrent d'Acrisios, Danaé et Persée se retrouvèrent sur une île lointaine. Une terrible épreuve y attendait Persée : il fut chargé de ramener la tête de Méduse, l'une des Gorgones, monstres ailés, coiffés de serpents, affublés de dents de sanglier, et qui avaient de plus le pouvoir de transformer en statue de pierre quiconque osait les regarder en face !

Il faudra la complicité des dieux pour réussir : Minerve fournira son bouclier et un miroir, Mercure une serpe. Pour ne point regarder le monstre, heureusement endormi, Persée s'aidera du miroir pour entrer à reculons dans son antre. Tranchant le cou de l'ignoble Méduse, il aura la surprise de voir alors surgir un splendide cheval ailé : Voilà comment naquit Pégase, fils de Neptune et de ... Méduse. Quant au sang de la bête, il se répandra dans les mers pour y former le corail.

Soyez attentifs et patients ! Vous verrez que l'éclat de cette étoile varie périodiquement, tantôt visible et tantôt si faible qu'un oeil non exercé ne peut la distinguer : Il paraît que lorsqu'on la voit, c'est que Persée l'a tirée de son sac....

Andromède et Persée se marièrent donc et connurent un grand bonheur.

L'un de leurs arrières petits enfants devint lui aussi célèbre, il s'agit d'Hercule (Héraclès en grec). Mais c’est une autre histoire…

En commémoration de ces exploits, et pour ne pas faire de privilège, toute la famille fut installée dans le ciel afin que personne n'oublie cette émouvante histoire.

Cassiopée est souvent représentée assise sur son trône en train de s'admirer dans un miroir.

Autres légendes :

Pour certains peuples de Moyen-Orient, les étoiles de la Constellation de Cassiopée forment avec certaines étoiles de la Constellation de Persée une main teintée, peut-être la main tâchée de sang de Fatima, la fille du Prophète Mahomet, ou alors simplement la main d'une femme arabe, colorée au henné.

D'autres peuples de cette contrée voient plutôt la Constellation de Cassiopée comme la représentation d'un chameau.