poussières d'étoiles

La Grande Ourse

Nous allons vous apprendre à retrouver facilement ces étoiles et les constellations qui les abritent toujours en partant de la Grande Ourse

à noter que Alcor et Mizar, 2 des étoiles de la Grande Ourse sont séparables à l’œil nu et constituent donc un bon test d’acuité visuelle, pour ceux qui y voient bien évidemment.

Alcor et Mizar à l'oeil nu, puis dans l'oculaire d'un télescope

Le Bouvier

Nous avons vu le mois dernièr que pour trouver la constellation du Bouvier, il suffisait de partir de la Grande Ourse, au Nord-Est, et de prolonger l'arc de cercle que forme sa queue pour arriver à la brillante étoile Arcturus.

Cette étoile est une étoile géante rouge, d'un diamètre équivalant à 23 diamètres solaires et 110 fois plus lumineuse que le Soleil et elle est située à 35 années-lumière de nous. Sa couleur orangée se remarque nettement à l’œil nu.

L'ensemble de la constellation du Bouvier est facile à reconnaître grâce à sa forme de cerf-volant ou de cravate à l’envers.

Le Lion

La constellation du Lion est tout aussi facile à identifier grâce à son dessin caractéristique en forme de faucille (ou de point d'interrogation inversé ou de fer à repasser ou bien de cintre dont le crochet serait décalé vers la droite. Au choix, selon votre degré d'alcoolémie ...à moins que vous n’y voyez vraiment un lion).

Si vous prolongez vers le Sud une ligne imaginaire reliant les étoiles Dubhe et Merak de la Grande Ourse, vous tomberez pile sur la constellation du Lion et son étoile principale, le cœur du Lion « Régulus », qui est située à 77 années-lumière de la Terre. Cette étoile, la 21eme par l’éclat, était considérée par les Perses, comme étoile royale. Les observations assidues de cet astres plus de 2000 ans av JC ont permis à Hipparque en 130 av JC de découvrir le mouvement de précession des équinoxes. 

Régulus possède un compagnon invisible à l’œil nu, mais accessible dans un petit instrument.

Le Petit Lion

Le Petit Lion est par contre plus difficile à repérer car sa forme est assez mal définie. Il s'agit en fait de la constellation la plus minable de tout le ciel boréal ... Cette constellation figura pour la première fois dans un livre d'astronomie écrit en l'an 1690 par Jean Hévélius.

Le Petit Lion se compose de plusieurs étoiles faibles placées au-dessus de la tête du Lion. Pour le trouver, il faut regarder entre la Grande Ourse et le Lion. Cette petite constellation présente très peu d'intérêt sauf si vous voulez épater la galerie par l'immensité de vos connaissances astronomiques !

La Chevelure de Bérénice

La constellation de la Chevelure de Bérénice est autrement plus intéressante ! Modeste par l'éclat de ses étoiles à l'oeil nu, la constellation de la Chevelure de Bérénice (moumoute pour les intimes) possède plus amas dont l’amas gamma Coma Bérénice visible à l’œil nu. Il n’est pas trop spectaculaire au premier abord, mais s’étend tout de même sur 4° soit 8 fois le diamètre de la Pleine Lune. Il est possible de l’observer avec des jumelles mais pas avec un téléscope (qui grossit trop).

Sous un ciel bien noir, sans Lune, le repérage de cette constellation est assez simple malgré le faible éclat de ses étoiles puisqu'elle est située à l'Ouest du Lion, juste en arrière de la queue de ce dernier.

Curiosité : c'est dans la Chevelure de Bérénice que se trouve le pôle Nord de notre galaxie, la Voie Lactée

 Melotte 111 à l'oeil nu

Si vous observez attentivement juste en-dessous de l'étoile Gamma de la Chevelure de Bérénice, vous apercevrez assez facilement une petite grappe d'étoiles très faibles : l'amas d'étoiles Melotte 111 (le catalogue Melotte est un catalogue qui recense les grands amas ouverts d'étoiles), composé de 80 étoiles regroupées dans un champ de 12 degrés. L'importante surface couverte par Melotte 111 ne permet pas de l'observer avec un télescope ou une lunette astronomique, qui grossissent beaucoup trop.

Les instruments idéaux sont les jumelles ... ou les yeux si votre ciel est suffisamment sombre. Melotte 111 est un très vieil amas, âgé d'environ 390 millions d'années, formé d'étoiles en fin de vie. Cet amas est l'un des plus proches de la Terre : 279 années-lumière

La Vierge

La chasse aux galaxies continue !

La principale curiosité de la constellation de la Vierge est l'amas de galaxies qu'elle contient, également appelé "amas Virgo". Cet amas de galaxies, situé à environ 50 millions d'années-lumière, constitue le coeur du super-amas local auquel appartient notre propre galaxie, la Voie Lactée.

Une bonne soixantaine de ces galaxies sont accessibles aux télescopes des astronomes amateurs, mais nous, nous restons à les contempler avec nos yeux.

Comme nous l’avons vu précédemment, la Vierge se trouve en prolongeant la ligne imaginaire passant par la queue de la Grande Ourse et l'étoile Arcturus du Bouvier. Si on prolonge cette ligne vers le Sud, on arrive alors sur l'étoile principale : Spica.

Nos anciens qui y ont vu une vierge allongée avaient une imagination débridée.

Grosso modo, la constellation de la Vierge dessine dans le ciel un losange. L'étoile située au sommet de ce losange s'appelle Vindemiatrix : c'est une étoile géante jaune distante de 93 années-lumière. Son lever précoce était le signe du début des vendanges dans la Rome ancienne. Celle-ci est une étoile variable à éclipses.

Mais passons aux morceaux de choix de la Vierge : les galaxies de l'amas Virgo que bien évidemment, nous ne pouvons admirer à l’œil nu mais avec des Si vous poursuivez votre balade en direction du Nord vous devriez repérer une autre galaxie, M49, elliptique, distante de 40 millions d'années-lumière. Des jumelles montrent une petite boule diffuse assez faible, avec un centre plus marqué, qui forme un grand triangle équilatéral de 8 degrés de côté avec les étoiles Vindemiatrix et Auva de la Vierge

Si vous poursuivez votre balade en direction du Nord vous devriez repérer une autre galaxie, M49, elliptique, distante de 40 millions d'années-lumière. Des jumelles montrent une petite boule diffuse assez faible, avec un centre plus marqué, qui forme un grand triangle équilatéral de 8 degrés de côté avec les étoiles Vindemiatrix et Auva de la Vierge

Le Corbeau

A proximité de la constellation de la Vierge se trouvent 4 autres constellations, peu connues car, d'une part, constituées d'étoiles peu lumineuses, et d'autre part, très basses sur l'horizon : le Corbeau, le Cratère, le Sextant et l'Hydre Femelle.

Le petit quadrilatère que dessine la constellation du Corbeau est assez facilement repérable en dessous et à droite de la Vierge.