poussières d'étoiles

Comment observer l'éclipse de Soleil du 21 aout prochain

Avis aux chanceux qui séjourneront aux Etats-Unis le 21 août 2017 : vous allez peut-être être témoins du rare phénomène d'éclipse solaire totale. Il faut remonter jusqu'en 1918 pour trouver souvenir, dans le pays, d'une éclipse de l'ampleur de celle-ci. Elle a cela de particulier qu'elle plongera, d'ouest en est, le territoire tout entier dans l'ombre (là où l'éclipse sera totale) ou la pénombre (là où l'éclipse sera partielle).

A consulter https://www.youtube.com/watch?v=zgZnha_S9BQ

détaillant le pourcentage de l'éclipse, et son heure d'observation selon les Etats.

Le premier point touché sera Lincoln Beach en Oregon à 9 h 05 (18 h 05 heure française), et le dernier à coté de Charleston en Caroline du Sud, quatre heures plus tard. Entre temps, l'ombre de la Lune devant le Soleil aura traversé le pays : Oregon, Idaho, Wyoming, Montana, Nebraska, Iowa, Kansas, Missouri, Illinois, Kentucky, Tennessee, Géorgie, Caroline du Nord puis Caroline du Sud, pas moins de 14 Etats se situent sur le fameux « path of totality ». Un ruban de 112 kilomètres de large, seul territoire où l'on observera une véritable éclipse totale.

L'éclipse ne sera totale que le long d'un ruban de 112 km de large

La Lune se trouvera alors dans l'alignement exact du soleil par rapport à la Terre, occultant totalement sa lumière pendant une à trois minutes selon le point d'observation. Apparaîtra alors un soleil noir couronné d'un halo doré, habituellement masqué par l'intense luminosité qui émane de notre étoile.

Attention si vous prévoyez de l'observer : même en des points d'apparence peu touchés par l'éclipse, le brusque retour de la lumière peut provoquer des lésions à la rétine, susceptibles d'altérer définitivement la vision. Des lunettes de protection spécifiquement prévues à cet effet sont donc indispensables.

Depuis la France, le phénomène sera à peine visible

Et la France dans tout ça ? «Chez nous, le phénomène n'aura pas grand-chose à voir avec le celui qui sera visible depuis les Etats-Unis», regrette Francis Auger, vice-président de la société astronomique française, «On prévoit une éclipse d'une ampleur égale à 15% de celle de son point maximal». Sa visibilité sera d'autant plus limitée que son heure de passage (20 h 47 dans l'Aisne et dans le Cher, aux premiers points touchés) est à quelques minutes près celle du coucher de soleil...

Une éclipse, qu’est-ce que c’est ?

Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune se glisse entre la Terre et le Soleil, bloquant ses rayons.Le diamètre du Soleil est 400 fois supérieur à celui de la Lune mais l’étoile est également 400 fois plus éloignée que le satellite naturel de la planète bleue. Depuis la Terre, cette géométrie fait apparaître le Soleil et la Lune comme étant de même taille.

Lorsque les deux sont alignés, la Lune masque entièrement le Soleil et le ciel s’obscurcit en pleine journée. C’est une éclipse totale, qui se produit tous les douze à dix-huit mois quelque part dans le monde. La plupart du temps, c’est au-dessus d’un océan car la surface de la Terre est majoritairement recouverte d’eau.

Pourquoi celle-ci est-elle exceptionnelle ?

C’est la première éclipse au-dessus des États-Unis au 21e siècle et la première sur un territoire américain depuis celle de 1991, visible sur l’île principale d’Hawaï. Mais la partie continentale des États-Unis n’a pas connu d’éclipse solaire totale depuis 38 ans et elle n’avait été aperçue que par quelques État du nord-ouest.

Qu’un tel phénomène traverse l’ensemble du pays est assez rare : la dernière fois, ’était en 1918. Un différent type d’éclipse - une éclipse annulaire - avait parcouru les États-Unis d’une côte à l’autre en 1994. Mais la Lune se trouvant presque en son point le plus éloigné de la Terre, elle n’avait masqué qu’environ 94 % des rayons du Soleil.

Que peut-on en apprendre ?

Selon les scientifiques, une telle éclipse est importante car elle permet aux astronomes d’étudier la couronne solaire, c’est-à-dire la haute atmosphère du Soleil qui est habituellement invisible et qui s’étend sur plusieurs millions de kilomètres.Comprendre la façon dont le Soleil vit et comment les éruptions solaires se produisent peut aider à mieux protéger les astronautes dans l’espace et les réseaux électriques sur Terre.

Comment la regarder ?

Pour éviter des dommages oculaires, les experts recommandent le port de lunettes spéciales ou l’utilisation d’équipements de protection pour soudeurs aux verres teintés.

Les rayons solaires peuvent brûler la rétine et provoquer des dégâts permanents ou de long terme, comme des taches sombres au centre de la vision.

Une autre option pour voir l’éclipse consiste à percer une feuille de papier ou de carton et à projeter l’image du Soleil, à travers ce trou, sur une autre feuille de papier. Pas besoin de regarder vers le ciel.

Pour en savoir plus :

• L'application du centre d'astrophysique de l'université d'Harvard (en anglais) spécialement dédiée à l'éclipse, avec historique des précédentes éclipses, service de localisation des meilleurs points d'observation et consignes de sécurité à respecter.

• Le site de la Nasa (en anglais) dédié à l'événement : https://eclipse2017.nasa.gov/

A lire aussi :

• Observer le ciel d'août 2017

• 10 choses à savoir sur les éclipses